他是进风气者，首度把《进化论》引进中国，特别是在值得注意的是在辛亥前后，严复对于时局的辨别总是异于同时代的人物。1919年，严复咬牙切齿地说：以年老之人，鸦片不始大麻，筋肉酸楚，忧不能任，夜间百服药无法睡觉。嗟夫，堪称厌已！又说道，世间如有魔鬼，则此物是耳。
晚年严复，被鸦片虐待得苦不堪言。那一年，65岁的严复身体健康早已相当严重好转，每天用餐都面红气喘，如同腊了极重的体力活，甚至连回头几百步路的力气都没了。病根是三十多年前掉落的，那是他人生中最黯淡的一段时光。黯淡时光1880年，刚从英国求学回来的严复，转入李鸿章的北洋水师学堂任教，他用了九年，才当上了会办，相等于副校长。
此时，与他一起毕业于格林威治皇家海军学院的同学们，早已争相沦为了北洋水师的舰长、分舰队司令员。幸了，严复抓起了一些门道。当今做官，必需内有门马，外有交游，又需钱钞交际，广通声气，兄则三者无一焉，何怪仕宦之不达乎？这是一个典型的中国式难题。还有一点，严复没托：在当时的官场中，没一个本土颁发的功名，意味著得到多数人的否认。
为了前途坚信，这位海归被迫回过头来，回头一条为无数士子望而兴叹的立身科举。埸四次，严复名落孙山，连个举人也没当上。第一次考上的那天晚上，郑孝胥前来会见，找到严复喝得酩酊大醉，卧床不起。
仕途不如意，情绪消极，严复开始沉溺于鸦片。他托人从上海买了上好的土膏，一日三次，放得十分讲究。
后来，连李鸿章都告诉了这事，劝说他说道：汝如此人才，不吃烟岂不惜！此后当体吾意，想要出有法子革去。严复不是不告诉毒品的危害。
1895年，他曾大声疾呼禁食鸦片，可本人却一直无法解决烟瘾，留给了终生的笑柄。路就越回头就越白，严复一度不得已地调侃道，当年误习旁行书(西文)，一时相视如髦酋。字缝里，大哥帝国与世界的距离，于是以越拉越近。
权利为体，民主为用1895年再次发生的另一件事情众所周知，大清在甲午战争中输给了弹丸小国日本，北洋水师全军覆没。当时在大清兼任总税务司的英国人赫德，对海军的问题看得明了至极：海军之于人国，譬犹树之有花，必其六根干支条，扎实茂盛，而与风日水土有相得之宜，而后花见焉；由花而实，树根之年寿亦以弥长。
严复浅以为然。中日宣战前，北洋水师中的贪腐早已超过了令人触目惊心的程度。一些军船长年不做到维修，专供大员往来差使，官兵中寻花问柳者大有人在；训练时射击训练，靶船不一动，预先测量好距离，大自然百发百中，一切不过应付上级检查而已；派系斗争亦渗透到每个角落，战事打响后，甚至有若干命令，船员全体蓄意置之不理。
洋务派潜心多年，从西方重制过来的鲜花，在大清这棵枯萎的大树上，衰败、丧生。1895年3月，就在李鸿章启程回国日议和之际，严复的《辟韩》一文早已将矛头诙谐地对准了一切问题的终极。他说道，西洋之民，其尊且喜也，过分王侯将相，而我中国之民，其卑且淑女，均奴产子也。
如有战争，西方人是为了自己的权利而战，中国人只是为了主子而战，胜败不是明摆着的？他还说道，自秦以来，中国的君主，都是最能欺夺者也，唯有人民，才是天下之真主。当年，谭嗣同看见这些言论，连声赞扬：好近于！好近于！事实上，民贵君轻之类的思想，孟子也曾明确提出过，为什么在中国无法实行？严复在《论世变之忧》中阐述道，那是因为人民没权利，权利一言，真为中国历古圣贤之所深畏，而从岂而立以为教者也。在这种环境中出产的，只有丧失独立思考能力的顺民。
因此，所谓中体西用，显著就不合乎时代的节奏了。严复打了一个比方：牛的身体是用来跑步的，马的身体是用来跳跃的，未闻以牛之体，以马为用者也。
将西方的技术，选育到一个专制愚民的体制上，结果只有枯萎过热而已。既要自学西方，严复以为，必需以权利为体，以民主为用。
这才是西方强国的精髓。将进化论引进中国严复的西学之旅，始自一场车祸。
1866年，福建侯官的严氏一家遭遇根本性变故，家主严振先染上鼠疫，意外去世，其子严复的科举学业因此没有了经济来源，不得不中断。此时，正逢洋务派在福州马尾船厂附设的船政学堂招收，不须要高额学费。
严复以第一名的成绩考取了这所学校。在这里，他全面地认识了英文、算术、几何、化学等西方新的学问。十年后，他被派往英国格林威治皇家海军学院求学。事实证明，自娃娃使劲，一以贯之的西学教育，为严复培育了迥异于当时国人的科学精神。
他对派驻英公使郭嵩焘说道，格物致知之学，奇怪日用均寓至理。深求其故，而闻其用之无穷，其错综复杂处不可端倪，而其理实共喻也。万物运转均有规律，西方强国的大厦，均发端于对万物细致的研究之上。
只有抽丝剥茧，探寻本源，才能超越自以为是的虚妄符合，和经验主义不求甚解的浑沌懵懂，从而所求事理。社会得失，大自然也有理难以确定。
在英国，严复的专业成绩并不引人注目，甚至没上海军舰艇进修，却对西方社会背后的通理公例大感兴趣。他去法院答辩审判，回来后几天都怅然若失，实在强权之所以强国，完善的司法体制就是原因之一；他陪伴郭嵩焘去巴黎等城市实地考察市政，实在四处井井有条，这是因为西方通亿兆之私以为公，人民大自然像爱家一样来爱人城市。
反观中国，当时不少人还仍然迷恋着天恒定，道亦恒定的虚妄教条。统治者对于通理公例依旧视而不见。
甲午年那场可怕的祸事后，严复获得了英国人赫胥黎的演说《进化论与伦理学》全文，并著手翻译成进化论的部分，定名为《天演论》。他在书中说道吾党出生于今日，所由此可知者，世道无以入，后胜于今而已。
畏难苟安，不能亡国灭种。实质上，他只是在将敬畏之心，植入每个人的胸中。1898年6月，《天演论》的出版发行引发全国震撼。康有为看完书稿之后，称之为严复是中国西学第一，桐城派大家吴汝纶看完后，将得此书视作刘备得荆州。
有小学教师必要以此书为课本。还有一个叫胡洪骍的孩子，所取适者生存之意，为自己改为了名，从此叫作胡适。世纪末的动荡不安中国，严复用《天演论》告诉他人们，唯一恒定的，唯有变化本身。
这种变化毕竟得失之间的非常简单循环，而是一路前进，不能遏抑。不欲学兵1898年的9月，因为戊戌变法的告终而秋风萧杀死。此前，当维新派们手持《天演论》高歌猛进时，严复本人却在这场运动中维持了若即若离的姿态。
一次耐人寻味的对话再次发生在9月14日。严复被光绪皇帝诏令谒见。当时，年长的皇帝迫不及待地回答他，应当逆什么法才好？严复问，请求皇帝去外国回头一回头，以联成各国之欢，并到中国各处，以结百姓之心。
两人并没谈到实质性的内容。非但如此，对于主张快速增长变革的维新派，严复后来更加谴责道轻举妄动、虑事不周、上负其君，下累其友。
尽管身兼进化论的盗火者，但在社会变革一念上，严复从不是一个保守者。他经常提到英国社会达尔文主义之父斯宾塞的一个论点：民之可化，至于无穷，惟不能期以之不退。
以为演化过程和轨迹由客观环境要求。他反复强调，当今中国最必须的，是钹民力，进民智，新的民德，将百姓从几千年的蒙昧渊蔽中拉出来。倘若在中国已是病夫的情况下，用药太猛，不能让情况更为好转，造成速死。这个道理，在一个情绪日趋白热化的社会里，不是每个人都会解读。
1905年，严复与孙中山在英国展开了一次历史性的会见。他对革命党领袖再度申明，在时机仍未成熟期时革命，祸之除于甲者，将载于乙，泯于丙者，将湿疹丁。孙中山不尊重，说道先生是思想家，我是实施家。
两人之后在一条截然不同的道路上前进。孙中山在海外奔走为革命筹款，企图毕其功于一役，严复则从容于启蒙运动的事业，此时的他是以西学东渐的渡船者身份经常出现在人们面前的。戊戌维新之后，他相继翻译成了《原富》、《穆勒名学》、《群己权界论》、《法意》等着作，为改进获取理论上的反对。
作为教育救国理念的贯彻，他于1905年聘为任教复旦公学，后来兼任校长。期间，他不免特地进呈学生的翻译成作品，并聘用美国武官来学校教教体操，一时间传为佳话。
1906年4月起，他聘为安徽高等学堂监督，一离任就大刀阔斧，一次考试就出局38人，弄得安庆士绅都说道他手甜。遇到在作文中鼓吹公平博爱思想的试题，严复又可以当场掏腰包给10块银元，事后还说道，惜女儿年纪小，不然真为可以娶这个试题。日拱顶一卒，不欲学兵，道路虽近，行则必至。严复坚信这个道理。
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